Valorada como planta de uso ornamental por una floración que en climas templados se extiende casi todo el año, el género Abutilon comprende unas 150 especies nativas de los trópicos y subtrópicos no solo de América, sino de otros continentes como África, Asia y Australia.

Parece que son los españoles llegados a América tropical a partir de 1492 los que nombran esta especie, usando el término abu tilun con el que los árabes llamaban a la malva índica; el abutilón, que los españoles veían por primera vez, fue confundida con esa otra malvácea que habían visto en los libros antiguos. En este sentido, conviene recordar que, desde los viajes de Cristóbal Colón, las Islas Canarias se convirtieron en escala casi obligada para los españoles -misioneros y conquistadores, científicos y exploradores- que quisieran arribar al Nuevo Mundo.