El palmito es la única palmácea espontánea en la Península Ibérica y en toda Europa, siendo una de las escasas palmeras cuya área de origen no se encuentra en los trópicos. Es de hecho una reliquia de una flora subtropical anterior a las glaciaciones, un representante de cómo sería Europa hace unos 100.000 años.

Autóctono de la Península Ibérica, en cuya economía tradicional ha sido elemento esencial en la fabricación de cuerdas, cestos, escobas o sombreros, cuando los españoles de los siglos XV y XVI llegan a Canarias confunden los brotes jóvenes de las palmeras canarias -Phoenix canariensis- con los palmitos. Esta confusión explica topónimos como el Barranco de los Palmitos en Arucas, en Gran Canaria.