Es un arbusto de apariencia arbórea procedente del este de Asia, dicen que del Himalaya, con más seguridad de China y Japón. El nombre Cocculus parece provenir del griego, y significa de fruto pequeño. El término laurifolius alude al parecido, a primera vista, de sus hojas con las del laurel, aunque si se observa bien, las hojas de la laureola tienen dos nervios que a unos pocos milímetros siguen en paralelo a los bordes de la hoja que las hacen muy reconocibles y diversas de las del laurel.

Su corteza contiene una sustancia venenosa mortal parecida al curare sudamericano. El curare es un especial combinado a base de alcaloides, obtenidos de diversas plantas, con el que algunos indios nativos de América embadurnaban flechas o dardos de las cerbatanas. Utilizadas para matar peces, podían a su vez producir la muerte a una persona. Se dice que el cartógrafo español Juan de la Cosa, autor de quizá el primer mapamundi donde aparece el continente americano, murió precisamente por una flecha envenenada con curare.

La laureola o cóculo se empezó a plantar gradualmente en España en el siglo XIX, siendo hoy común en parques españoles.